Ten eerste ruilde de mens goederen. Toen kwam het tijdperk van metalen valuta zoals goud en zilver. Tegenwoordig betalen we met bankbiljetten, creditcards of gebruiken we virtuele valuta op internet. Dat zijn er tegenwoordig veel. Vooral deze drie cryptocurrencies worden veel besproken: Bitcoin, Ethereum en Ripple. Maar wat is een valuta precies? Wat maakt de €20 in je hand €20, of waarom is €20 eigenlijk €20 waard? De filosoof John Searle zegt: “Alleen omdat we allemaal geloven dat het papier in onze handen of de cijfers in onze rekeningen enige echte waarde hebben, hebben ze die waarde.” Tot nu toe werkt dit fantastisch. Je gaat met je €20 naar een supermarkt en je krijgt ook nog eens goederen t.w.v. €20. Gewoon omdat de dealer ook van mening is dat de $ 20 in je hand eigenlijk $ 20 waard is.
Voorstanders geloven dat cryptocurrencies de volgende grote revolutie in wereldwijde betalingen zullen zijn. Ook al wordt de nieuwe munteenheid in het dagelijks leven nog niet veel gebruikt, er is al een grote religieuze gemeenschap ontstaan. De waarde van bitcoin stijgt en daalt en bereikte begin januari 2021 (per 3 februari 2021) de hoogste waarde van iets meer dan $33.000 per munt. Dat is een vrij sterke overtuiging. Daarom leggen we je hier de belangrijkste aspecten van cryptocurrencies uit.
Cryptovaluta: wat is het?
Cryptocurrencies zoals Bitcoin, Ethereum, Ripple of Solana (erg populair, kijk maar eens naar de koers SOL) bestaan ALLEEN virtueel. Net als het geld op uw bankrekening, bestaan virtuele valuta niet fysiek. Het verschil met uw geld op de bank is dat u uw nummers op de rekening altijd kunt omzetten in contanten. Bij cryptocurrencies kan dat niet omdat ze alleen digitaal bestaan en niet bij een bank worden gedeponeerd. Voor virtuele valuta is helemaal geen bank nodig. Een transactie vindt uitsluitend plaats binnen de zogenaamde blockchain. De blockchain is het enige systeem voor cryptocurrencies dat handel en alle transacties voor virtuele valuta mogelijk maakt. Als betaalmiddel hebben cryptocurrencies het cruciale verschil dat ze zonder banken werken. Het geld in uw zak of op uw rekening daarentegen is altijd een gecertificeerde schuld die de bank van u moet aflossen.
In het verleden betekende het bezit van een dollar dat de eigenaar deze op elk moment bij een bank kon inwisselen voor goud. De “gouden standaard” die deze waarde vaststelde, werd echter in de jaren 1920 afgeschaft. Tegenwoordig garanderen centrale banken en staten het behoud van waarde. Geld gaat altijd gepaard met een bepaalde materiële waarde. Bij cryptocurrencies is deze bescherming helemaal niet van toepassing. Critici zien hier ook het grootste risico.
Voor een puur digitale valuta komt de equivalente waarde uitsluitend voort uit vertrouwen in een gedeeld netwerk: de blockchain. De blockchain is het centrale instrument en fundament voor elke digitale valuta. Elke transactie wordt versleuteld en gecombineerd tot zogenaamde datablokken met behulp van ingewikkelde rekenkundige bewerkingen. Deze worden decentraal opgeslagen en zijn voor iedere gebruiker in te zien. Als het om beveiliging gaat, heeft de blockchain een beslissend voordeel. Bij cryptocurrencies worden de gegenereerde datablokken op verschillende computers opgeslagen. Elke gebruiker wordt een back-up voor het hele netwerk (keten). Als iemand in dit systeem wil ingrijpen, moet hij vrijwel alle computers die deelnemen aan de blockchain hacken. Zeker bij grote blockchain-associaties met miljoenen deelnemers zoals de Bitcoin-blockchain is dit onmogelijk.
Hoe werkt een cryptocurrency?
Aangezien virtuele valuta zoals Bitcoin en Ethereum puur digitaal in de blockchain worden opgeslagen, kan niemand ze gemakkelijk manipuleren. De blockchain is een soort open boek dat virtuele valuta creëert, deze toewijst aan eigenaren en elke transactie documenteert. Digitale betaalmiddelen kunnen alleen bestaan als digitale valuta binnen de blockchain en van eigenaar wisselen. Dit is waar voorstanders het grootste voordeel zien: de bewegingen van de cryptocurrencies kunnen op elk moment worden getraceerd en iedereen kan zien hoeveel virtuele valuta (bijvoorbeeld in Bitcoin) in omloop zijn. Bovendien ligt het maximale bedrag dat voor Bitcoin kan worden gegenereerd vanaf het begin vast. De digitale valuta is in zijn code beperkt tot 21 miljoen Bitcoin (afgekort BTC). Niemand zoals de Europese Centrale Bank (ECB), de Amerikaanse Federal Reserve Bank (kortweg FED) of andere staatsinstellingen kunnen in dit systeem ingrijpen en ongehinderd geld vermenigvuldigen. In crisisgebieden kunnen handel en transacties worden uitgevoerd, zelfs als het banksysteem daar instort. Over het algemeen zijn transacties mogelijk over alle landsgrenzen heen.